В Ведах Шива не упоминается, есть божество Рудра ("ужасный") связываемое с разрушительными силами природы, обращались к нему не с просьбами, а стараясь умаслить, так что для Рудры использовали эпитет Шива - "добрый".
Впоследствии, возможно, этот культ отождествился с бытовавшим еще в доарийском Хараппском царстве культом шамана-аскета-повелителя животных, и Шива в сознании индусов стал аскетом, ведущим асоциальный образ жизни, и провоцирующим людей на занятия йогой.
Чаще всего Шива так и изображается в образе голого йогина с пучком спутанных волос на голове. Его можно также узнать по следующим атрибутам: месяц ("под косой блестит") в волосах, трезубец и маленький барабанчик в руках, тигровая шкура вокруг бедер, змеи, обвивающие его шею и руки, заменяют Шиве украшения. Рядом с Шивой изображают его ездовое животное - быка Нанди, что выдает связь Шивы с древними родственными зороастризму культами.
Шива имеет также абстрактную форму для почитания: лингам. В храмах это округлый, чаще черный камень, лишь отдаленно напоминающий фаллос. Изоражение лингама непременно сопровождается кругом йони - символ женских половых органов, и энергии, гармонично дополняющей Шиву в космическом равновесии. Это древний символ плодородия, которому и до сих пор приносят жертвы в виде посыпания лингама цветами и зерном и поливании молоком и медом.
В Бенаресе Шиве поклоняются как Вишванатху - господину мира и богу смерти.